Un vaste pénitencier

Quand en 1770, le capitaine James Cook débarqua à Botany Bay, le compte rendu qu'il s'empressa de ramener en Europe donna des idées à la couronne d'Angleterre. En effet, avec la guerre d'indépendance des Etats-Unis perturbant "'exil" des condamnés britanniques, les prisons de l'empire débordaient de détenus. "Terra Australis" s'imposa alors comme LA solution pour désengorger les geôles anglaises.

Cette idée fut lancée par l’explorateur et botaniste Joseph Banks. Il proposa la Nouvelle-Galles du Sud comme bagne et l'idée fit son chemin.

Le 26 janvier 1788, la Première Flotte composée de onze navires transportant 1 500 personnes dont 750 bagnards accostait dans la baie de Sydney. La première colonie pénitentiaire en appela d'autres.

Entre 1788 et 1868, près de 160 000 hommes et femmes repris de justice débarquèrent en Australie. Aux côtés de ces colons bagnards appelés convicts, un flux régulier de colons libres s'ajouta dès le début des années 1790.

Attirés par l'aubaine d'une terre vierge à défricher, les colons libres déchantèrent. La vie de pionniers n'était bien évidemment pas de tout repos. La terre promise devait se mériter !

Des "squatters" défricheurs

Dans les années 1820, le rythme de la colonisation s'intensifia. De nombreux soldats, officiers et bagnards affranchis s'installèrent en Australie pour exploiter des lots de terrains reçus du gouvernement.

Les terres étant riches, immenses et bon marché, la promesse de jours meilleurs attira des bateaux toujours plus nombreux en provenance de Grande-Bretagne. Ces colons fermiers appelés  "squatters" étaient principalement des éleveurs qui repoussèrent toujours plus loin les frontières vierges des terres exploitées.

Les aborigènes qui se voyaient déposséder de leurs terres ancestrales ripostèrent notamment pendant l'épisode sanglant de Black War. En 1828, le gouverneur Arthur déclara la loi martiale. Désormais les pionniers pouvaient en toute légitimité tirer à vue sur les aborigènes à proximité des campements.

Victimes de maladies inconnues en terre australe, les aborigènes durent également reculer devant les assauts répétés des colons. Parqués dans des réserves ou exilés sur la Flinders Island dans l'archipel des îles Furneaux, les aborigènes n'eurent bientôt plus d'autre choix que celui de se plier ou de mourir.

Après la colonie pénitentiaire de Sydney, d'autres bagnes furent créés. Les campements de fortune poussèrent comme des champignons à Brisbane (1825), à Perth (1829), à Melbourne et Adélaïde (1835).A chaque fois, les aborigènes vivant sur place durent reculer.