Ballarat

Située à 120 km au Nord-Ouest de Melbourne, Ballarat est au cœur de l'histoire minière du Victoria et des Goldfields.

C'est ici que l'on trouva de l'or en abondance, en 1851 ! Cossue, Ballarat abrite les plus beaux exemples de l'architecture victorienne du pays.

Avec plus de 85 000 habitants, Ballarat est l'une des plus grandes villes du Victoria. Située à l'intérieur des terres, à 120 kilomètres au Nord-Ouest de Melbourne, Ballarat reste pour les Australiens un symbole. Ville historique par excellence du fait de ses superbes bâtiments victoriens parfaitement conservés, Ballarat est aussi pour les Australiens là où la démocratie australienne est née !

La ville de Ballarat est reliée à Melbourne par une autoroute et un service de trains rapides.

Un peu d'histoire

La ville a été construite à l'emplacement d'un ranch bâti par William Cross Yuille et H enry Anderson en 1838. Ces créateurs lui ont donné le nom de Ballarat en référence au mot aborigène Ballaarat qui signifie campement.

En août 1851, la zone d'élevage paisible va connaître une aventure exceptionnelle. C'est en effet à cette époque que Thomas Hiscock découvre un vaste filon d'or non loin de là, sur les pentes du mont Buninyong . La zone de pâturage et l'ensemble de la région se trouvèrent au centre d'une ruée vers l'or fantastique. Le gisement s'avéra être l'un des plus importants du monde ! Une véritable marée humaine déferla en quelques mois sur le site.

En 1853, Ballarat comptait la bagatelle de 40 000 habitants ! L'or abondant permis à la petite ville d'afficher un luxe opulent. De nombreux édifices prestigieux sortirent de terre en un temps record.

En 1854, les mineurs immigrés vivant dans des conditions déplorables se virent taxés par l'Etat. Les méthodes brutales employées par la police coloniale pour percevoir les taxes sur les licences envenimèrent la situation.

Lorsqu'un tenancier d'hôtel se vit purement et simplement acquitter pour le meurtre d'un jeune prospecteur, la rébellion éclata. Un vaste soulèvement des mineurs s'ensuivit. Des barricades furent dressées à l'Est de la ville à l'emplacement d'Eureka. La rébellion menée par l'irlandais Peter Lailor adopta l'emblème de la Croix du Sud comme signe de ralliement.

Le slogan porté par les rebelles résumait l'idée de ce combat mené par des mineurs étrangers n'ayant aucun droits civiques : « pas d'impôts sans représentation parlementaire ». Les hommes des barricades proclamèrent la république du Victoria. La rébellion fut âprement réprimée par l'armée et la police. 30 mineurs furent tués ce qui révolta l'ensemble de la communauté.

Sous la pression de l'opinion, le gouvernement révisa sa position. Les mineurs révoltés qui n'avaient aucun droits civiques gagnèrent le droit aux votes tandis que le gouvernement abolissait dans le même temps les licences. Les mineurs qui avaient été incarcérés pour haute trahison furent relâchés.

Cette période de lutte marqua durablement l'histoire sociale du pays. Elle sera le seul épisode révolutionnaire de l'Australie.

Visiter Ballarat

Si depuis l'épuisement des gisements d'or, Ballarat a retrouvé son calme et perdu de nombreux habitants, la visite de la ville vaut toutefois le détour. En effet, cette ville offre une atmosphère particulière où l'histoire de la fière de l'or est partout.

En flânant sur Lydiart Street, le visiteur découvre de nombreux bâtiments datant de l'époque opulente de plein rendement des mines. Ces édifices construits dans un style victorien classique à rococo racontent l'histoire de la ville.

Parmi les édifices les plus emblématiques le Her Majesty's Theatre. Cet édifice construit en 1875 est la plus ancienne salle de théâtre de l'Australie. D'autres édifices valent également le coup d'œil et notamment le Mining Exchange Building datant de 1888 et de nombreux pubs victoriens superbement décorés, des hôtels chics et des banques...

L'autre point d'attraction de la ville se situe du côté d' Eureka street. Là fut érigée la barricade révolutionnaire des mineurs, l' Eureka Stockhade. A cet endroit se dresse aujourd'hui un centre d'information très instructif où les visiteurs peuvent découvrir le détail du célèbre épisode de l'histoire australienne.

La ville abrite également des jardins botaniques remarquables au Nord-Ouest de la ville ainsi qu'un superbe lieu d'exposition d'art, la Ballarat Fine Art Gallery. Cette dernière dont les fonds ont été financés par les mineurs ayant fait fortune compte plus de 6000 œuvres de l'époque coloniale australienne jusqu'à aujourd'hui.

La galerie expose également l' Eureka Flag , le drapeau original des mineurs révoltés de 1854. Pour les amoureux de la nature, un petit détour à Ballarat Wildlife and Reptile Park s'impose. Ce parc de 16 hectares de bush naturel permet de voir de nombreux animaux australiens indigènes comme les koalas, les wombats, les kangourous, les crocodiles.

Ballarat en pratique

Ballarat Fine Art Gallery est ouverte tous les jours de 10 heures à 17 heures. Entrée payante.
Euréka Centre est ouvert tous les jours de 9 heures à 16 h 30. Entrée payante.
Les Botanical Gardens sont ouverts tous les jours. Entrée gratuite.

A voir dans les Goldfields et environs

Sovereign Hill – Bendigo –  Grampians National Park – Macedon Ranges